多くの大人が幼少期に遊んだ記憶を持つ紙鉄砲ですが、「なぜ薄い紙を振るだけで、あれほどの爆音が出るのか」という物理的な理由を正確に説明できる人は意外と多くありません。折り紙から音が発生する原理は、大きく分けて「空気の急激な圧縮と解放」「紙同士の衝突」「薄膜の共鳴振動」という3つの科学的メカニズムに分類されます。
最も大きな音を放つ紙鉄砲の場合、主役となるのは内部に折り込まれた三角形の「袋（ポケット）」です。腕を強く振り下ろすと、袋の開口部から一気に大量の外気が流れ込みます。この風圧によって内部に畳まれていた紙が外側へ一瞬で反転（飛び出し）します。この反転の瞬間、袋内部に閉じ込められた空気が猛烈な勢いで圧縮され、臨界点を超えた瞬間に大気中へと一気に解放されます。これが周囲の空気を激しく振動させ、いわゆる「小型の衝撃波」に近い空気破裂音を生み出すのです。騒音計を用いた実測実験では、大判の新聞紙で作った紙鉄砲のスイングピーク音圧は85dB〜95dB（地下鉄の車内やパチンコ店内に匹敵するレベル）を記録することもあります。
一方、折り紙カスタネットやパッチンカメラは、紙のコシ（弾力性）を利用した「衝突音」です。折られた紙がバネのような反発力を持ち、指の圧力を解放した瞬間に紙同士が強く打ち合わさることで「パチン」「パチッ」という小気味よい打撃音を響かせます。さらに折り紙の笛では、息を吹き込むことで紙の隙間に微小な渦気流（カルマン渦）が発生し、薄い紙の縁が高速で共鳴振動して「ピィーッ」という高周波の音へと変換されます。たった1枚の紙の中に、流体力学と音響力学の基礎が見事に凝縮されているのです。
