天理大学柔道部の歴史は、光ばかりではありませんでした。2013年、部内における上級生から下級生への暴力問題が公になり、日本中から激しい批判を浴びることとなりました。全日本柔道連盟からの登録停止処分、大学側による無期限活動停止処分、指導陣の総退陣など、名門は文字通り「存亡の危機」に直面しました。ネット上では「名門の看板は完全に失墜した」「復活は不可能ではないか」といった辛辣な声が渦巻きました。
その極限状態のなかで再建を託されたのが、当時30歳前後の若さだった穴井隆将氏でした。就任当初、穴井監督は畳の上に立つ以前に、人間教育とコンプライアンスの再構築から着手しました。「柔道が強い以前に、社会に胸を張って出られる人間であれ」という理念を掲げ、密室化しがちだった寮生活の透明化や外部専門家を招いたハラスメント研修の義務化を実行したのです。
この痛みを伴う組織改革が実を結んだのが、2016年の全日本学生柔道優勝大会でした。名門復活を期して畳に上がった天理の戦士たちは、決勝で強豪・東海大学を破り、実に29年ぶりの全国制覇を成し遂げたのです。畳の横で涙を流す選手たちと、冷静に受け止めながらも目を潤ませた穴井監督の姿は、多くのファンの胸を打ちました。不祥事という過去から逃げず、膿を出し切って再生を遂げたプロセスこそが、現在の天理大学柔道部が誇る真の強さの源泉となっています。
