タトゥーの痛みを未体験の人が想像しやすいよう、現場の彫師や経験者はいくつかの日常的な感覚に例えて説明します。
一般的に最も近い表現とされるのが、「鋭利な爪を持つ猫に同じ場所を何度も激しく引っかかれ続ける感覚」や「日焼けで真っ赤に炎症を起こした肌に、熱した安全ピンの先を押し当てて滑らせるような刺激」です。筋彫り（ライン）を引く際は細く鋭い痛みが走り、色を塗る（シェーディング）際は熱を帯びたヤスリで擦られるような広範囲のヒリヒリ感が続きます。
また、施術技法によっても痛みの質は大きく変化します。
主流であるマシン彫りは、電磁石やモーターの力で均一かつ高速に針を刺入するため、局所的な熱感と細かな振動が特徴です。短時間で精密な描写が可能な一方、一定の刺激が連続して加わるため精神的な消耗を招きやすい側面があります。
一方、伝統的な手彫り（和彫り等）は、彫師の手首のストロークによって一針ずつ色素を押し込んでいきます。針の刺入回数自体はマシンより少ないため、衝撃波のような振動は少ないものの、一刺しごとの「グッ」と皮膚の奥まで重みのある圧迫痛を感じる人が多い傾向にあります。
