時計の針を2017年10月19日に戻します。この日の夕方、千葉県船橋市の路上で、自転車とともに倒れている元二所ノ関親方が通行人によって発見されました。日課だったサウナ施設からの帰宅途中の出来事でした。
報道各社が当初報じた現場の状況は極めて深刻でした。頭部を強く強打しており、搬送先の市川市内の病院で下された診断は急性硬膜下血腫。発見時にはすでに意識がなく、血中酸素濃度が著しく低下していました。緊急開頭手術はおよそ4時間半から5時間にも及び、術後も集中治療室（ICU）で人工呼吸器を装着した状態が続きました。
当時の医療関係者の見解では、意識が戻る確率は極めて低く、仮に一命を取り留めたとしても重い脳機能障害や寝たきり状態（遷延性意識障害）を余儀なくされる可能性が高いと見られていました。一部メディアでは事故の背景に脳梗塞や心臓疾患の発作があったのではないかとの憶測も飛び交いましたが、警察および医師団の調査により、路面のわずかな段差や突風によるバランス崩壊に起因する転倒事故であったと判断されています。
しかし、ここから医学界の常識を覆すドラマが始まります。術後約1か月半が経過した2017年12月、奇跡的に意識を回復。呼びかけに対して目で応え、握り返す反応を見せ始めました。2018年春にはリハビリ専門病院へと転院し、発声訓練や車椅子への移乗トレーニング、さらには自力歩行を目指す歩行器訓練を連日敢行しました。「南海の黒豹」と恐れられた現役時代譲りの強靭な体幹と無尽蔵の闘志が、脳の神経伝達を奇跡的に再起動させた瞬間でした。
