R&Bの正式名称は「Rhythm and Blues（リズム・アンド・ブルース）」です。文字通り、アフリカ系アメリカ人の伝統的なルーツ音楽である「ブルース（Blues）」に、躍動感あふれる「リズム（Rhythm）」が加わった音楽形態を指します。
その起源は1940年代後半のアメリカに遡ります。当時、米国のレコード業界やビルボード誌では、黒人ミュージシャンによる音楽を露骨に「レース・レコード（Race Records＝人種レコード）」という差別的なカテゴリー名で分類していました。この状況を打破したのが、後に名門アトランティック・レコードの立役者となる敏腕音楽ジャーナリスト、ジェリー・ウェクスラー（Jerry Wexler）です。彼が1949年にビルボード誌のチャート名称として提唱したのが「リズム・アンド・ブルース」という呼称でした。
当時のR&Bは、現代多くの人がイメージするメロウで甘美なバラードとは大きく異なり、エレクトリック・ギターやサックス、アップテンポなピアノのブギウギを前面に押し出した熱狂的なダンスミュージックでした。ルイ・ジョーダンなどのジャンプ・ブルースが酒場（ジュークジョイント）を沸かせ、この跳ねるビートと電気楽器のダイナミズムが、後に白人ミュージシャンに受容されて「ロックンロール」を生み出す決定的な母体となった歴史的事実は、ポピュラー音楽史における極めて重要な転換点です。
