『三国志演義』第95回において描かれる空城の計は、蜀漢の第一次北伐（228年）における「街亭の戦い」の直後という緊迫した舞台設定です。馬謖が指示に背いて山頂に布陣し魏の名将・張郃に大敗を喫したことで、蜀軍の補給路は断たれ、諸葛孔明は全軍撤退を余儀なくされました。
諸葛孔明が物資の輸送拠点で自ら後始末を行っていた西城（現在の陝西省周辺とされる）に、司馬懿率いる15万の魏軍が突如として迫ります。手元に残る兵はわずか2,500名ほど。逃げ場を失った孔明が下した驚愕の命が以下の行動でした。
- 城の軍旗をすべて倒し、城内に潜伏させる。
- 四つの城門を大きく開け放ち、各門に十数名の兵を農民・町人の姿に変装させて平然と道路を掃き清めさせる。
- 孔明自らは道士の服を身にまとい、童子2人を従えて城楼の上で優雅に琴を奏でる。
大軍を率いて城下に到着した司馬懿は、この静まり返った異様な光景と、乱れのない琴の音色を目の当たりにします。「諸葛亮は生涯にわたり慎重で、決して危険を冒さない男だ。城内に必ずや伏兵が潜んでいるに違いない」と判断した司馬懿は、配下の反対を退けて即座に全軍撤退を命じました。
ここで重要なのは、司馬懿が「愚かだったから騙された」のではなく、「一流の知将だったからこそ裏をかかれた」というパラドックスです。孔明は、司馬懿が自らを「極めて慎重で無謀な賭けをしないリアリスト」と高く評価している事実を逆手に取り、その高い評価そのものを罠として機能させたのです。
